نخستین مشاهده علمی پدیده فتوولتاییک در سال 1838 به وسیله جوان نوزده سالهای به نام بکورل (Edmund Becqurel) انجام شد. او مشاهده کرد که در محلول الکترولیت، سلول‌های الکترولیتی که شامل فلزات خاصی هستند هنگامیکه در معرض نور قرار می‌گیرند به مقدار کمی جریان الکتریکی تولید می‌کنند. این کشف در جامعه علمی آن زمان تاثیری چندان قوی مانند کشف باتری نداشت. دلیل این امر احتمالا کم بودن مقدار جریان تولیدی بوده است.
به نظر می‌رسد که پدیده فتوولتاییک باید بیشتر به وسیله تصادف کشف می‌شده اتفاق ذکر شده، هیچ اتفاق مهمی نیفتاد تا اینکه در سال 1873 اسمیت دریافت که سیم‌های سلنیوم وقتی در معرض نور قرار می‌گیرند، مقاومتشان کم می‌شود. او قبلا روی روش‌هایی برای شناخت بهتر هادی‌های مورد استفاده در خطوط طولاتی تلفن کار کرده بود. اسمیت کشف خود را برای جامعه مهندسین تلگراف فرستاد اما کار بر روی فتوولتاییک در این زمان ادامه پیدا نکرد.
صفحات خورشیدی (پاورپوینت)
